Certains auteurs sont des géants méconnus. Chris Donner est un de ceux là. Enfin, il est connu. En France surtout. Peu au Québec, il me semble.
Je viens de relire, pour la enième fois, son roman Le Cheval qui sourit. Publié en 1993, ce petit livre n’a pas pris une ride.
L’histoire se passe dans un petit village de France, où tout le monde est déprimé, à cause du chômage et de la pauvreté. L’enseignant de l’école primaire décide de lancer un projet fou pour donner de l’élan et des sourires à ses élèves. Les enfants grattent tous les fonds de tiroir et réussissent à trouver assez d’argent pour acheter un vieux cheval nommé Bir-Hakeim. Ce cheval a ceci de très particulier : il sourit. Ça plait beaucoup aux enfants. Mais les pauvres ne savent pas que quand un cheval sourit, c’est qu’il est à l’agonie! Hé oui, le propriétaire du haras leur a vendu un cheval gravement malade.
Le prof fait venir le vétérinaire, qui constate aussitôt que Bir-Hakeim est mourant. Devant les émotions des enfants, qui le transpercent comme « une corne de licorne », le vétérinaire (aussi généreux que le prof…) décide de tenter le tout pour le tout. Il ouvre le ventre de Bir-Hakeim, sort tous les intestins, les rapièce soigneusement et recoud le cheval. C’est à la fois sanglant, macabre et bouleversant. Même si le livre est destiné aux jeunes, Chris Donner n’a pas peur de dire le sang et l’odeur de la mort. C’est dur et beau à la fois. Heureusement, la fin de ce récit sans concession baigne de lumière et de joie. J’en chavire encore.
Le cheval qui sourit. Chris Donner. École des loisirs.
